¿Se puede aprender un segundo idioma a partir de los 60?

2020-01-21

Aprender idiomas

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Estamos en una sociedad donde las personas cada vez vivimos más y los procesos de aprendizaje ya no se restringen a la universidad o a la formación profesional, por eso se ha acuñado el término lifelong learning: el aprendizaje permanente a lo largo de toda la vida.

Sin embargo, aún existe la falsa creencia de que el aprendizaje, y especialmente el aprendizaje de idiomas, es una cuestión acotada a la juventud. Esto tiene que ver con una serie de estereotipos y creencias sobre la vejez, que vienen arraigadas de la primera mitad del siglo XX donde la esperanza de vida era de poco más de 50 años y el rol de las personas mayores era pasivo.

Como os adelantamos en el artículo ¿Por qué bai&by ayuda a las personas mayores a tener éxito en el aprendizaje de idiomas? hoy vamos a rebatir estos falsos estereotipos tomando como base los resultados de una investigación con alumnos de bai&by realizada en 2019 para la Universidad de Nottingham por Agata Cyrklewicz, responsable del departamento de inglés en el centro de bai&by de Vitoria-Gasteiz.

Hoy nos centraremos en los resultados del estudio, y en el próximo, y último artículo, entraremos en las conclusiones.

Aprender idiomas en la tercera edad

La hipótesis del periodo crítico (Critical Period Hypothesis) que ha estado vigente desde los años 60, viene a decir que la capacidad de aprender idiomas está biológicamente vinculada a la edad y que a partir de los 17-18 años disminuye drásticamente porque los cerebros se ralentizan y dejan de crear conexiones neuronales.

Sin embargo, aunque es cierto que algunas capacidades disminuyen, la neurociencia ha demostrado que los adultos mayores, en ciertas condiciones, pueden aprender incluso mejor que los adultos más jóvenes. A menudo, para justificar esta disminución se hace referencia a la demencia y a la senilidad. Sin embargo, la demencia afecta solo a un pequeño porcentaje de la población y la senilidad afecta a solo el 5% de los mayores de 65 años y al 30% de los mayores de 85.

La investigación con alumnos senior de bai&by

El grupo objeto de esta investigación son 106 alumnos de idiomas que estudian con el sistema DDK System, un sofisticado entrenador de memoria basado en inteligencia artificial. El grupo de adultos senior estaba formado por 53 participantes con una media de edad de 64,05 años, y el grupo de contraste por 53 personas con una media de edad de 41,6.

Los parámetros elegidos para el análisis son los considerados sensibles por la literatura científica. Estos parámetros se han obtenido de la base de datos del sistema inteligente de bai&by para aprender euskera o inglés y hacen referencia a la disminución sensorial relacionada con la edad:

la memoria de trabajo,
la capacidad de coordinar e integrar diferentes fuentes de información,
la velocidad de respuesta y de asimilación,
y el número de errores cometido, que dependen en gran parte del tiempo de reacción.

Los datos obtenidos

En lo que se refiere a la velocidad de asimilación, los adultos mayores estudian de media 70,47 items por hora, mientras que el grupo más joven estudia 92,62 items. A menor velocidad, más tiempo para finalizar un nivel, por lo que los estudiantes senior requieren significativamente más tiempo para completar un nivel (50,06 h) que los adultos más jóvenes (34,26 h).

También el aprovechamiento en los estudiantes mayores de 60 años (82,6%) es menor que en el grupo de contraste (86,8%), dato que indica que los adultos mayores necesitan más intentos para ofrecer la respuesta correcta.

Respecto al tiempo de respuesta, que está en función de la automatización de los contenidos y su paso a la memoria procedimental, los adultos mayores de media requieren 7,82 segundos, frente a 6,02 segundos del grupo de contraste, lo que indica un tiempo sensiblemente superior.

También se observa una diferencia notable en los ejercicios de comprensión auditiva, la puntuación de los estudiantes senior es de 3,84 puntos sobre 5, frente a los 4,16 de los adultos más jóvenes.
Sin embargo, cuando el alumno dispone de tiempo para elaborar la respuesta, estas diferencias no son significativas. Así, en los ejercicios de comprensión lectora los adultos mayores obtienen de media 4,18 puntos sobre 5, frente a los 4,33 puntos de los adultos más jóvenes. Tampoco en los ejercicios de expresión escrita hay diferencias notables, así los adultos mayores de media obtienen 3,04 puntos de 5, mientras que los adultos más jóvenes obtienen 3,22 puntos.

En el próximo y último artículo, explicaremos la interpretación y conclusiones de estos datos.

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